Zussen met eigen label

De een werkte op de ambulance, de ander in het ziekenhuis. Tegenwoordig runnen de zussen Femke en Sietske het label Zusss, dat je vast kent van de mooie woon- en fashionproducten in vergrijsde kleuren. Femke: "Alles wat wij maken moet Zusss-proof zijn."

Creatief waren ze altijd al, maar het maken van leuke accessoires bleef beperkt tot in hun vrije tijd. Totdat hun leven zeven jaar geleden een andere wending kreeg. We zitten in de keuken van de grote ruimte die we gerust de Zusss-loods kunnen noemen. Voor de deur staan twee Fiat 500’s met het Zusss-logo, we drinken Zusss-thee uit een Zusss-mok (ik krijg er een ‘Bibelebontse Berg-gevoel van) en de dames kletsen honderduit. Van het recyclen van postzakken tot het produceren in China. De start van hun bedrijf is er één als uit een boekje. Femke vertelt hoe ze regelmatig langs de PTT reed, waar stapels lege postzakken op het terrein lagen. "Het leek me zó leuk om daar nieuwe producten van te maken en vroeg of ik er een paar mocht meenemen." Vanaf dat moment was het hek van de dam. Femke nam de zakken mee naar huis, waste en streek ze en kroop ermee achter de naaimachine. Sietske hielp mee, en al snel lag er een stapel stoere kussens gemaakt uit oude postzakken. In Word maakten ze een labeltje waarop ze 'Zusss' (de derde 's’ staat voor zus Liesbeth die in het begin ook meehielp) schreven, en in Excel draaiden ze een foldertje in elkaar. Ze nodigden vriendinnen en familie uit voor een borrel die ze ‘Zomerzusss’ noemden – in feite hun eerste evenementje – en niet lang daarna dienden de eerste dealers zich aan. Grote bestellingen kwamen binnen: "Dan legden we onze werkplanningen naast elkaar en keken we wie er een stapel kussens kon maken. Dat moest natuurlijk allemaal naast ons werk", blikt Femke terug.

Eigen thee
Na een jaar was het niet meer te doen voor de dames. Al hun vrije uren gingen op aan Zusss, terwijl ze ook nog een gezin én een drukke baan hadden. Ze zochten een atelier, dat ze een hoop werk uit handen nam. Maar al snel bleek ook dat niet genoeg, en de dames zegden hun baan op. Femke: "Het fijne was dat we het werk voor Zusss vanuit huis konden doen. Ideaal, want we hebben allebei kinderen." De collectie groeide verder. Woonaccessoires speelden al een grote rol binnen het assortiment, maar ook fashion werd steeds belangrijker. Inmiddels is er ook een papierlijn bij gekomen en ontwikkelde Zusss zelfs eigen thee. Aankomende winter wordt het kinderlabel Zusssie in de markt gezet. Tegenwoordig werken er bij Zusss 11 mensen en zijn er 350 verkooppunten. Dat vergde aanpassingsvermogen: "We kwamen uit de zorg, onze accountant heeft ons leren zakendoen", lacht Sietske. Toch doen de zussen nog steeds veel vanuit hun gevoel, waarbij de taakverdeling op natuurlijke wijze verloopt. Femke zet voornamelijk de grote lijnen uit en neemt de meeste ontwerpen voor haar rekening, Sietske zet de punten op de i en ontfermt zich meer over het team.

Zeepfabriekje
Op de eerste etage - boven de keuken en de opslagloods - zit het kantoor van Zusss, waar al die leuke ontwerpen ontstaan. Moodboards aan de muur, een kleine fotostudio in de hoek en overal waar je kijkt de herkenbare Zusss-accessoires. Femke: "De collectie moet steeds blijven verrassen, waarbij we vanuit onze eigen behoefte denken. Alles moet ‘Zusss-proof’ zijn, zeggen we altijd. Lijkt het ons bijvoorbeeld handig om een leuke rieten mand te hebben, dan ontwerpen we die." "En dan laten we er meteen 1.000 van maken", vult Sietske aan. Want kleinschalig produceren, dat is er bij Zusss allang niet meer bij. De vraag naar Zusss-producten werd op een gegeven moment zo groot, dat de stap naar China werd gewaagd. Een agent begeleidt hen in dit proces. De loods achter de keuken bewijst het: stellingkasten vol dozen met Zusss-producten, verscheept vanuit China. Tassen, sjaals, zeep (die overigens in een zeepfabriekje in Nederland wordt geproduceerd), memoborden en tashangers: ongekend, wát een hoeveelheden!

Gaatjestas
Behalve dat de producten qua look en feel perfect op elkaar zijn afgestemd en altijd onmiskenbaar 'Zusss' zijn, moeten ze ook nog eens betaalbaar zijn. Femke: "Onze kracht is dat onze producten toegankelijk en betaalbaar zijn. We zien dat onze doelgroep graag regelmatig wisselt van woon- en fashionaccessoires. Dat kan eigenlijk alleen als de prijs niet te hoog is. Er wordt voor de tassen dus niet gewerkt met echt leer, maar met kunstleer. Sietske: "Maar die is wel van hoge kwaliteit, zodat je écht een mooie tas hebt voor een fijne prijs." Zo is de gaatjestas momenteel een van de meest populaire producten, net als de sjaal om in te wonen. "Die was steeds niet naar onze zin, en hebben we drie keer opnieuw laten produceren”, vertelt Femke. Aha, zó gaat dat dus… En de buitenlandse markt? Lonkt die? Nederland is immers maar klein… "Duitsland zou een goede markt zijn voor ons", bevestigt Sietske. "Maar daar moet je klaar voor zijn. Voorlopig hebben we onze handen nog vol aan Nederland, de groei gaat zó hard. En daarna zien we wel weer verder."